Vicariato apostolico

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Il vicariato apostolico è definito dal Codice di diritto canonico al canone 371 §1:

« Il vicariato apostolico, o la prefettura apostolica, è una determinata porzione del popolo di Dio che, per circostanze peculiari, non è ancora stata costituita come diocesi ed è affidata alla cura pastorale di un Vicario apostolico o di un Prefetto apostolico, che la governano in nome del Sommo Pontefice. »
(canone 371 §1)

Nato come strumento giuridico della Chiesa per risolvere il problema degli abusi del diritto di patronato, oggi il vicariato apostolico è una circoscrizione territoriale di missione legata alla Sede Apostolica e costituita in regime di commissio.

Il vicariato apostolico è un grado di evoluzione della Prefettura apostolica. In pratica è una forma di chiesa particolare, equiparata alla diocesi. Si definisce grazie al suo territorio e grazie alla guida del vicario apostolico, che è un vescovo la cui nomina è fatta dalla Santa Sede su presentazione da parte dell'Istituto Religioso a cui è commessa la circoscrizione e svolge nell'ambito del proprio vicariato tutti i compiti che il vescovo diocesano svolge nella propria diocesi. Il motivo per cui una determinata zona non diventa diocesi, ma vicariato apostolico, è che si trova in una zona di missione, dove il Cristianesimo non è ancora radicato e non sarebbe possibile costituire una vera diocesi, dato che le strutture ecclesiale sono ancora molto deboli.

La seguente è la lista di tutti i vicariati apostolici attualmente presenti:

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